Los monopolios en el sistema alimentario encarecen los alimentos y los hacen menos accesibles

Los ejecutivos de la agroindustria y los responsables políticos suelen elogiar el sistema alimentario estadounidense por producir alimentos abundantes y asequibles . Sin embargo, el coste de los alimentos está aumentando y los consumidores de muchas zonas de Estados Unidos tienen un acceso limitado a productos frescos y sanos.

No se trata sólo de un argumento académico. Incluso antes de la pandemia actual, millones de personas en Estados Unidos pasaban hambre. En 2019, el Departamento de Agricultura de EE.UU. estimado que más de 35 millones de personas padecían "inseguridad alimentaria lo que significa que no tenían un acceso fiable a alimentos asequibles y nutritivos. Ahora, bancos de alimentos luchan por alimentar a personas que han perdido su trabajo y sus ingresos gracias a COVID-19.

Como sociólogos rurales, estudiamos cambios en los sistemas alimentarios y sostenibilidad . Hemos seguido de cerca la consolidación empresarial de la producción, transformación y distribución de alimentos en Estados Unidos durante los últimos 40 años. En nuestra opinión, este proceso está haciendo que los alimentos estén menos disponibles o sean menos asequibles para muchos estadounidenses.

Menos empresas y más grandes

La consolidación ha puesto las decisiones clave sobre el sistema alimentario de nuestra nación en manos de unas pocas grandes empresas, dándoles gran influencia para presionar a los responsables políticos, dirigir la investigación alimentaria e industrial e influir en la cobertura de los medios de comunicación. Estas empresas también tienen un enorme poder para tomar decisiones sobre qué alimentos se producen, cómo, dónde y quién los produce, y quién puede comerlos. Hemos seguido esta tendencia en todo el mundo .

Comenzó en la década de 1980 con fusiones y adquisiciones que dejaron a unas pocas grandes empresas dominando casi todos los eslabones de la cadena alimentaria . Entre los más importantes se encuentran los minoristas Walmart Procesador de alimentos Nestlé y empresa de semillas y productos químicos Bayer .

Algunos líderes empresariales han abusado de su poder, por ejemplo, aliándose con sus pocos competidores para fijar precios. En 2020, Christopher Lischewski, ex presidente y consejero delegado de Bumblebee Foods, fue condenado por conspiración para fijar los precios de las conservas de atún . Fue condenado a 40 meses de prisión y multado con $100.000.

Ese mismo año, el procesador de pollos Orgullo peregrino se declaró culpable de los cargos de fijación de precios y fue multada con $110,5 millones. Empresa cárnica JBS resolvió una demanda de $24,5 millones de euros por fijación de precios de la carne de cerdo, y los agricultores ganaron una demanda colectiva contra las empresas de descascarillado de cacahuetes. Olam y Birdsong .

La consolidación del sector es difícil de seguir. Muchas empresas filiales suelen controladas por una empresa matriz y se dedican al "envasado por contrato", en el que una sola planta de procesamiento produce alimentos idénticos que luego se venden bajo docenas de marcas diferentes, incluidas etiquetas que compiten directamente entre sí.

Las retiradas ordenadas en respuesta a brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos han revelado el amplio alcance de las relaciones de contratación. Los cierres de plantas de envasado de carne debidos a infecciones por COVID-19 entre los trabajadores han puesto de manifiesto hasta qué punto el suministro de alimentos de EE.UU. fluye a través de la cadena de suministro. un pequeño número de instalaciones .

Con la consolidación, las grandes cadenas de supermercados han cerrado muchos urbano y rural tiendas. Este proceso ha dejado a numerosas comunidades con una oferta limitada de alimentos y precios elevados, especialmente en los barrios con muchos habitantes. bajos ingresos , Negros o latinos hogares.

Hambre generalizada

A medida que el desempleo ha aumentado durante la pandemia, también lo ha hecho el número de estadounidenses hambrientos. Alimentar a América una red nacional de bancos de alimentos, calcula que hasta 50 millones de personas - incluidos 17 millones de niños- pueden estar sufriendo actualmente inseguridad alimentaria. En todo el país, la demanda en los bancos de alimentos creció más del 48 durante el primer semestre de 2020.

Simultáneamente, las interrupciones en las cadenas de suministro de alimentos obligaron a los agricultores a tirar la leche por el desagüe Dejamos que los productos se pudran en los campos y aplicamos la eutanasia al ganado que no puede procesarse en los mataderos. Nosotros estimación que entre marzo y mayo de 2020, los ganaderos se deshicieron de entre 300.000 y 800.000 cerdos y 2 millones de pollos: más de 30.000 toneladas de carne.

¿Qué papel desempeña la concentración en esta situación? Las investigaciones demuestran que concentración minorista se correlaciona con precios más altos para los consumidores . También muestra que cuando los sistemas alimentarios tienen menos centros de producción y transformación, Las interrupciones pueden tener importantes repercusiones en el suministro .

La consolidación facilita que cualquier industria mantenga precios altos. Con pocos actores, las empresas se limitan a igualar los aumentos de precios de las demás en lugar de competir con ellas. La concentración en el sistema alimentario estadounidense ha elevado los costes de todo tipo de productos, desde los alimentos hasta las bebidas. cereales para el desayuno y café a cerveza .

Mientras la pandemia sacudía el sistema alimentario del país hasta 2020, los costes de los alimentos para el consumidor aumentó un 3,4 , frente al 0,4% en 2018 y el 0,9% en 2019. Esperamos que los precios al por menor se mantengan altos porque son " pegajoso ," con tendencia a aumentar rápidamente pero a disminuir más lentamente y sólo de forma parcial.

También creemos que podría haber más interrupciones del suministro. A los pocos meses de la pandemia, las estanterías de carne de algunas tiendas de EE.UU. estaban vacías, mientras que algunos de los mayores procesadores del país estaban exportación de cantidades récord de carne a China . Los senadores Elizabeth Warren (D-MA) y Cory Booker (D-NJ) citaron este desequilibrio como prueba de la necesidad de tomar medidas enérgicas contra lo que denominaron " prácticas monopolísticas " de Tyson Foods, Cargill, JBS y Smithfield, que dominan la industria cárnica estadounidense.

Tyson Foods respondió que una gran parte de sus exportaciones eran "cortes de carne o porciones del animal que no son deseados por" los estadounidenses. Las estanterías de las tiendas ya no están vacías para la mayoría de los cortes de carne, pero las plantas de procesamiento siguen overbooking y muchos de ellos hasta 2021.

Hacia un sistema alimentario más equitativo

En nuestra opinión, un sistema alimentario resistente que alimente a todo el mundo sólo puede lograrse mediante un sistema más distribución equitativa del poder . Esto, a su vez, exigirá medidas en ámbitos que van desde el derecho contractual y la política antimonopolio hasta los derechos de los trabajadores y el desarrollo económico. Los agricultores, los trabajadores, los cargos electos y las comunidades tendrán que trabajar juntos para crear alternativas y cambiar las políticas.

El objetivo debe ser producir más alimentos de origen local con cadenas de suministro más cortas y menos centralizadas. Detroit ofrece un ejemplo. En los últimos 50 años Los productores de alimentos han establecido más de 1.900 granjas y huertos urbanos . Un plan cooperativa alimentaria de propiedad comunitaria dará servicio al North End de la ciudad, cuyos residentes son predominantemente afroamericanos y de ingresos bajos y moderados.

El gobierno federal puede ayudar adaptación de los programas de ayuda a las explotaciones agrarias a las explotaciones y empresas que servir a los mercados locales y regionales . Los incentivos estatales y federales pueden crear explotaciones agrícolas y empresas de transformación y distribución de propiedad comunitaria o cooperativa. Este tipo de empresas podrían ofrecer oportunidades de desarrollo económico al tiempo que aumentar la resistencia del sistema alimentario .

En nuestra opinión, las mejores soluciones vendrán de escuchar y trabajar con las personas más afectadas: agricultores sostenibles, trabajadores agrícolas y de servicios alimentarios, empresarios y cooperativistas y, en última instancia, las personas a las que alimentan.